Wie haben Elektroautos und Smartphones den neuen Goldrausch ausgelöst?

Was die meisten von uns wahrscheinlich nicht bedenken, ist, dass es die Fülle an Materialien ist, die das moderne Leben erst möglich macht. Technologieprodukte wie Smartphones, Elektroautos, Großbildfernseher und grüne Energieerzeugung hängen von einer Reihe von Chemikalien ab, von denen die meisten Menschen noch nie gehört haben. Tatsächlich enthält ein Mobiltelefon mehr als ein Drittel der Elemente des Periodensystems.

Mit der steigenden Nachfrage nach diesen Hightech-Produkten steigt auch die Nachfrage nach den wichtigsten Elementen für die Herstellung dieser Produkte. Das Angebot dieser Elemente wird jedoch von einer Reihe politischer, wirtschaftlicher und geografischer Faktoren beeinflusst, so dass ihre Preise entsprechend schwanken, was die Investition in den Abbau dieser Metalle zu einem riskanten Geschäft macht. Nachfolgend einige Beispiele für Preise, die in den letzten Jahren in die Höhe geschnellt sind.

Kobalt

Kobalt ist einer der wichtigsten Bestandteile der Superlegierung moderner Düsentriebwerke und der Batterien, die unsere Telefone und Elektroautos antreiben. In den letzten Jahren ist die Nachfrage nach Elektroautos rasant gestiegen, wobei sich die weltweiten Zulassungen von 200.000 im Jahr 2013 auf 750.000 im Jahr 2016 mehr als verdreifacht haben. Abgesehen von der Nachfrage der traditionellen Industrien hat dies dazu beigetragen, dass die Kobaltpreise in den letzten drei Jahren von 15 Pfund pro Kilogramm auf fast 70 Pfund pro Kilogramm gestiegen sind.

Seltene Erden enthalten 17 metallische Elemente, die in der Regel als Nebenprodukte bei der groß angelegten Gewinnung von Eisen, Titan oder Uran anfallen. Die Preise für die verschiedenen Seltenen Erden variieren und schwanken stark. Neodymoxid beispielsweise erreichte Ende 2017, angetrieben durch das Wachstum von Elektroautos und Windenergie, einen Höchststand von 93 Pfund pro Kilogramm, was dem doppelten Preis von Mitte 2016 entsprach, und fiel dann wieder auf einen Wert von etwa 40 Prozent über dem von 2016 zurück.

Indium

Indium ist eines der seltenen Metalle auf der Erde, aber Sie werden es wahrscheinlich jeden Tag sehen, da alle Tablets und Touchscreens auf einer sehr dünnen Schicht Indiumzinnoxid basieren. Das Element wird hauptsächlich als Nebenprodukt der Zinkmine gewonnen, und um 1 Gramm Indium zu erhalten, müssen möglicherweise 1.000 Tonnen Erz abgebaut werden.

Obwohl Indium selten ist, bleibt es ein wichtiger Bestandteil der Elektronik, da es keine anderen Elemente gibt, die für die Herstellung eines Touchscreens verwendet werden können. Die Wissenschaftler hoffen jedoch, dass die zweidimensionale Form des Kohlenstoffs, das so genannte Graphen, eine Lösung bieten könnte. Nach einem starken Rückgang des Indiumpreises im Jahr 2015 ist der Marktpreis für Indium in den Jahren 2016-17 um 50 % auf rund 350 Pfund pro Kilogramm gestiegen, was vor allem auf seine Verwendung für Tablet-Bildschirme zurückzuführen ist.

Wolfram

Wolfram ist eines der schwersten Elemente und hat eine doppelt so hohe Dichte wie Stahl. Früher haben wir es für die Beleuchtung unserer Häuser verwendet, nämlich den feinen Wolframdraht, der in den alten Glühbirnen verwendet wurde. Selbst jetzt, da LED-Lampen die Wolframlampen fast vollständig ersetzt haben, sind die meisten von uns immer noch jeden Tag Wolfram-haltigen Produkten ausgesetzt. Wolfram sorgt zum Beispiel zusammen mit Kobalt und Neodym dafür, dass unsere Telefone vibrieren, und diese drei Elemente werden verwendet, um die Motoren in unseren Telefonen zu drehen und Vibrationen zu erzeugen.

Wolfram in Verbindung mit Kohlenstoff oder Wolframkarbid wird häufig als Schneidwerkzeug bei der Herstellung von Metallteilen in der Luft- und Raumfahrt, im Verteidigungsbereich und in der Automobilindustrie verwendet. Es kann auch zur Herstellung von verschleißfesten Teilen für Bohrmaschinen zur Öl- und Gasförderung, im Bergbau und in Tunneln verwendet werden.